法事の後席について、私は以下の意味があると思っています。

一つは、「共同飲食（共食）」。神式の「直会（なおらい）」に近い意味合いです。

直会では、「神人共食」といって、祭事の後に御饌御酒（みけみき）を神職や参列者一同で戴き、神と人、人と人が互いに親密さと結束を強めることを目的としますが、仏事の場合、神が仏や祖先に代替すると言えます。

同じ調理場、同じ釜の火、同じ食材を体内に取り込むことは、同じ体と心を部分的に共有するにも等しい関係になります。

「三三九度」や「固めの杯」の他、結や寄合、地域などで宴席の場を持つことも、基本的には同じ意味合いだと思います。

次に「食物分配」です。

「食物分配」は、弱肉強食の方法ではなく、例えば親が食事を作って子に食べさせることです。

分配者が自身の利を分けて、被分配者が利益を得ることで、この利他的互恵関係が、両者の親密さを強めるという意味で、共同飲食にも似た意味があります。

施主が参列した親族らに食事を振る舞うことは、両者の信頼関係をより強くすることになります。

次に「お斎」です。

お斎とは「設斎」とも言って、在家が僧侶に食事（本義は昼食）を施して供養することで、古くは飛鳥時代から奈良時代にかけて、天皇家が施主となって宮中祭事として執り行った例も見られます。

主にお盆に執り行われる「施食会（せじきえ）」も、この設斎供養の一つと言えます。

これには上記の食物分配と同じように、施主が自利を僧侶に「布施」する意味があります。

ですから、後席の名称として「お斎」と言う場合は、そこに必ず僧侶が同席しなければいけない、と言うことになります。

また僧侶は、お斎をご一緒することで、そこの親縁関係に少なからず立ち入ることになり、親戚ではないけれど全くの他人でもない関係を、施主と取り結ぶことになります。

また、後席のことを「精進落とし」とも言いますが、これは一定期間の精進潔斎で喪に服した後、社会生活に復帰するために、あえて酒肉を摂食するという意味合いです。「直会」の語源を「なおりあい」とし、精進落としとほぼ同義だとみなす説もあります。

現在の服喪忌中はそこまで厳密に為されていないことを踏まえると、私はこの意味合いは薄いと見なしています。

最後は、上記した通り「懇親と語らいの場」であるということです。

私は原則として、お斎に着くのは「１時間前後」と決めています。基本的には親しい縁者同士の関係を深める場だと思っているからです。

ただ、その限られた時間で、施主や親戚の方のお話を聞くことで、それぞれの人となりや関係性が分かります。

よく、専門家に必要なのは、対象との「２、５人称」の関わりと言います。

僧侶の場合で言うと、檀信徒に対して、全くの当事者という訳にもいかないが、赤の他人である第三者でもない「２、５人称」の感情と立場を持つことが、仏事を司祭する上では非常に重要です。その立場を養うのが法事であり、さらにお斎によって親縁の輪に入らせて頂くことで、「２、５人称」はより円満に近づきます。

特に昨今は、親子や親戚の日常での行き来が少なくなり、慶事か弔事にしか、親戚が一堂に会することがない場合も多くなって、逆に法事の後席（お斎）が機縁の場としてより大切にされている面もあります。

現代の寺院を揶揄して「葬式仏教」と言われることがありますが、むしろ葬式仏教を大切に行じるために、檀信徒との普段のお付き合いが大切であり、これまでお斎は、その潤滑油でした。

仏事のつとめ方